合気道では、敵を倒すための技を鍛練するのではなく、自分自身の気を稽古によって練り、自己の心身鍛練を目標としています。

　合気道の動きの基本は円運動で、基本通りに動けば合理的な動きで怪我をすることもなく、老若男女全ての人が稽古に参加できます。
　合気道の技には、双方が立った姿勢で技を掛け合う「立ち技」の他に、技をかけるほう（取りといいます）が膝をついた姿勢で、技を掛けられる方（受けといいます）が立ったまま技を掛ける 「半身半立技」、およびお互いが膝を立てた状態で行う「座り技」があります。 更に剣、杖、短刀などの武器技があり、その数は多岐にわたります。
通常の稽古は２人１組となり、形の反復稽古を行います。何種類かの基本技を、初心者は形から、上級者はより正確で無駄のない技を、繰り返し稽古することで上達していきます。
合気道の基本技は、稽古者それぞれのレベルに応じていかようにも行え、また、様々な応用技にも通じるものといえます。
また、合気道では礼儀を大切にします。師範への礼儀、稽古相手への礼儀を通じて培われた稽古人の態度は、普段の生き方にも生かされるでしょう。

合気道では基本的に試合を行いません。ここが、他の武道と大きく異なる点です。
なぜならば、競技化すると、試合での勝敗が第一となり、武道本来の目的、すなわち自己の心身鍛練を目指すことがないがしろになる恐れがあると考えられたからです。
純粋武道である合気道の普及化のために、その純一性を失ってはならず、純粋性を貫くためにはある程度普及化、大衆化を犠牲にしてきた面があります。
しかし、試合がない故に、合気道の稽古は、ややもするとお互い馴れ合いの稽古の成り下がる危険があります。稽古人同士が、普段から非常に厳しい態度で稽古に望まなければなりません。この厳しい稽古を通じて稽古人は人間的な幅を身につけていくのです。
合気道では、試合の勝敗というはっきりした形での結果が得られない分、稽古人は自分の中に結果を残そうと、継続して努力していかなければなりません。
無限に極めていけば何年やっても滋味が尽きず、何歳になっても、これで現役が終わりということがありません。

　合気道のそもそもの源流は大東流合気柔術とされている。

大東流合気柔術は甲斐武田家に伝承され、その後、国継により会津に伝えられ、藩外不出の武術として一部の上級武士にのみ伝承された。

しかし、大東流はこのころの技法としては精錬されすぎており、この説には多くの疑問が残っている。
さて、合気道自体は武田家とは関係ない植芝盛平翁(1883-1969)が作った武道である。

この植芝盛平翁は起到流柔術、鏡真明智流神陰流剣術を修得した後、軍隊に入隊。ここで、銃剣術を習い、除隊後には後藤流柳生柔術の道場に通い、免許皆伝をうけている。

数年後、大東流合気柔術の伝承者である武田惣角に出会い、修行の末秘伝奥義の書の一巻を授けられている。同じころ、幽齋、顕齋(神道)を修得し、言霊の理を感得している。

植芝盛平翁は、これらを基礎として、合気道の技と形を作った。精神面においても、神道の教訓から気の概念を取り入れ新しい武道を完成させた。これが合気武術である。合気武術はその後、相生流、皇武会合気流柔術、皇武道、大日本武道、など次々と改名され、１９４２年に合気道となる。